Seis tendencias de materiales alternativos para empaques

 

El deseo de utilizar materiales amigables con el medio ambiente trae nuevos desafíos para escalar estas alternativas de envasado a nivel industrial. Opciones como el almidón, las algas y los hongos son las más prometedoras.

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Hace tres décadas era poco probable imaginar que materiales como las algas o la concha de crustáceos se­rían de utilidad para generar alter­nativas más sostenibles para la in­dustria del envasado; sin embargo, en la actualidad, estos materiales resultan ser alternativas prometedoras a los plásti­cos de origen fósil.

Esta búsqueda por nuevas alternativas de envasado es el resultado de un cambio de paradigma, no solo de los fabricantes, también del consumidor, que en la actualidad busca ser partícipe del cuidado del medio ambiente.

A continuación recopilamos algunos de esos mate­riales que están en auge a nivel global, sus propieda­des, sus características, y los desafíos que enfrentan a la hora de reemplazar a los tradicionales plásticos derivados del petróleo.

Empaques a base de hongos

Desde que el fabricante de muebles sueco Ikea anunció sus intenciones de reemplazar sus envases de espuma de poliestireno con el embala­je de origen natural a base de hongos, se ha visto un incremento en la popularidad de este material. Fabricado por la empresa Ecovative Design, este material se obtiene a partir de la fusión de desechos agrícolas (como las cáscaras de maíz o cáñamo) con células extraídas de las raíces de los hongos llama­das mycelium. Estas células segregan una enzima capaz de descomponer los desechos agrícolas, ge­nerando un residuo que, al someterse a altas tem­peraturas, produce un nuevo material que ha sido denominado Ecocradle.

Algas y su impacto en la industria

Son muchas las empresas que han encontrado dis­tintas utilidades en las propiedades de esta planta. Por ejemplo, la compañía Evoware dio a conocer un empaque comestible a base de algas marinas disponible para una variada gama de aplicaciones, entre las que se incluyen envolturas de alimentos y bolsas de café. El material es biodegradable, com­postable y se disuelve en agua. Evoware manifestó que este material comestible también es imprimi­ble y sellable al calor y se puede personalizar con elementos de marca específicos.

Empaques a base de almidones

El almidón se ha presentado como una de las alter­nativas de polímero natural más importante en la industria del empaque. El ácido poliláctico (PLA) es uno de los bioplásticos derivados del almidón vegetal más utilizados para reemplazar polímeros derivados del petróleo. El PLA, que usualmente se extrae del almidón maíz, de la caña de azúcar, o de la remolacha, es una solución atractiva, ya que permite moldearse en diferentes formas, soplarse en películas o usarse como recubrimiento de ba­rrera. El PLA, con la capacidad de ser compos­tado, puede también mezclarse con almidón de maíz para crear películas y bolsas con las mismas propiedades.

Empaques a partir del bagazo

Entre los materiales alternativos más comunes se encuentran aquellos creados a partir del bagazo, aquel material seco y fibroso que queda como resi­duo después de la extracción del jugo de la caña de azúcar. Las fibras de bagazo se mezclan con leche y agua caliente y se forman de la misma manera que la pulpa tradicional que forma los cartones de huevos.

El bagazo es reciclable y compostable y es una buena elección para sustituir los papeles deriva­dos de los árboles, ya que requiere menos proce­samiento químico que la pulpa procedente de los árboles.

Quitosano

El quitosano ha resultado útil para empezar a eli­minar el uso de películas a base de petróleo. Se ob­tiene quitosano al mezclar las conchas de quitina de los camarones, langostinos y otros crustáceos con una sustancia alcalina. Posteriormente, se tra­ta el quitosano con pulpa de celulosa de madera o algodón, generando un revestimiento de barrera compostable de múltiples aplicaciones. Un caso específico es el revestimiento para zanahorias a base de quitosano que está en desarrollo por la Universidad del País Vasco.

Materiales solubles en agua

La empresa Smartsolve ha lanzado al mercado un portafolio de diferentes materiales como papel, cartón, hilo, cintas y otros adhesivos, todos so­lubles en agua. La base del éxito, de acuerdo a la compañía, está en el origen vegetal de sus materia­les que no dejan residuos en los mares y océanos.

En Latinoamérica ya se había visto un ejemplo de este tipo de innovación, cuando la startup chile­na Solubag introdujo al mercado su bolsa com­pletamente soluble en agua. La bolsa no contiene ningún plástico. Como materia prima, la startup utiliza una fórmula patentada basada en alcohol polivinílico y roca caliza.