Vía láctea: formalizando una industria de 6.000 millones de personas

La industria láctea es una de las más importantes en el mundo y produce alimentos fundamentales para múltiples mercados y culturas. No obstante, las tendencias de consumo de productos de origen vegetal y factores como la inflación y el cambio climático afectan la cadena de suministro de esta industria. ¿Qué se puede esperar?

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La leche es uno de esos productos imprescindibles en la alimentación humana. Desde que la evolución lo permitió, modificando los genes que permitiría la tolerancia a la lactosa, se ha construido una cultura gastronómica, social y económica alrededor de este alimento.

Queso, cuajadas, nata, suero, mantequilla, etc., estos y demás derivados de la leche han encontrado un lugar dentro de la vida humana y seguirán aportando al crecimiento de los mercados, la nutrición, y, en general, a nuestro estilo de vida.

Empero, es necesario entender que este es un mercado que tendrá complejidades de cara al futuro. Con el creciente interés por algunos segmentos por los productos de origen vegetal, son varias las casas matrices de la industria que buscan incursionar en este nicho y satisfacer la que será una demanda creciente con el tiempo.

Y no es para menos, pues el mercado de la leche de origen vegetal ya tenía un valor de USD 12 mil millones, según la consultora Global Market Insights. Se espera, según esta misma fuente, que para 2026 el valor de este mercado incremente a USD 21 mil millones, gracias a la creciente demanda de alternativas a la leche y en la preferencia del consumidor por una dieta vegana.

Aun con esto en cuenta, el mercado de la leche no está perdiendo un segmento importante de las ventas en favor de los productos de origen vegetal, pues estos aún hacen parte de nichos poblacionales específicos con un poder adquisitivo mediano. La leche aún está dominando la dieta en el mundo, pero la estructura de la industria es informal en muchas zonas de este; ¿puede ser una oportunidad de beneficiar a todos los actores de una cadena productiva caracterizada por una sinergia natural?

Panorama mundial

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, o FAO por sus siglas en inglés, estima que hay alrededor de 6000 millones de consumidores de leche en el mundo; además que, tan solo en 2021, 928 millones de toneladas métricas por año se produjeron, lo que muestra la escala de esta industria y su importancia.

India es el mayor productor y consumidor de leche, proveyendo un 22% de este líquido entre los países productores, así como consumiendo per cápita 406 gramos por día, un índice por encima de los 305 g/día que es el promedio mundial. De hecho, este país tiene la tercera empresa más grande en el mundo que se dedica al negocio de la leche, con más de 6000 millones de compras en estantería: Amul.

Durante el Congreso Internacional de la Industria Láctea, organizado por Asoleche en Bogotá, el jefe de operaciones de Amul, Jayen Mehta, explicó que el modelo de su empresa se reprodujo en toda India durante los 70, en el marco de la llamada Operación Flood, lo que influyó notablemente en establecer a este país como la potencia lechera mundial. El modelo consta de una cadena de suministro y producción desprovista de intermediarios y dejando a cargo del proceso de recolección y transformación a cooperativas regionales y estatales.

Debido a esta amplia experiencia de la empresa, Mehta cree que hay 8 tendencias a las que hay que poner atención en la industria lechera en los próximos años para entender su crecimiento y descifrar las claves para su establecimiento:

• Poder proteínico: potenciar las preparaciones para consumo de leche con proteína para fortalecer sus bondades.
• Centrarse en la inmunidad: agregar ingredientes activos que potencien la inmunidad del cuerpo humano hace que el consumidor prefiera consumir leche y lácteos
• Alejarse del azúcar: reducir la cantidad de azúcar o implementar edulcorantes alternativos es atractivo para las nuevas generaciones de consumidores.
• Etiqueta limpia: información veraz y útil que mejora la experiencia del consumidor.
• Demanda por productos ecológicos: debido a la creciente preocupación por el cambio climático y la conservación del medio ambiente, los consumidores buscan productos de bajo impacto para el planeta.
• Atracción por lo exótico: ofrecer productos de interesante origen, ya sea por el lugar de manufactura o del animal que lo provee.
• Gama de probióticos: la salud es una importante necesidad a la hora de consumir productos.
• Innovación: pensar en nuevos productos de la mano de la I+D puede abrir nuevos mercados y consolidar los que ya se dominan.

No obstante, quizá uno de los retos más cruciales que debe afrontar la industria es la coexistencia de productos plant based, pues a Mehta le resulta complejo que estos productos tengan éxito por las mismas vías de la industria láctea tradicional. “Los sustitutos no lácteos no deberían poder utilizar términos lácteos en la marca y la comunicación”, dijo el ejecutivo durante su intervención, quien considera que dichas prácticas son perjudiciales para la industria en sí misma. “Los productos lácteos son una fuente de sustento para millones de productores rurales de leche”.

Panorama colombiano

Colombia, por su parte, debe afrontar retos diametralmente distintos a los que una potencia lechera como India ha lidiado. Según el panel “Perspectivas y visión empresarial del sector lácteo”, en el que participaron Carlos Enrique Cavelier, Coordinador de Sueños de Alquería; Antonio Nuñez, Presidente de Nestlé Colombia; y Bernardo Macaya, presidente de la cooperativa productora Dos Pinos; uno de los principales problemas es la informalidad en la producción lechera colombiana.

“Esa informalidad hay una situación de falta de trazabilidad. Ante ese problema, yo creo que necesitamos encontrar espacios de colaboración entre todos los actores de la cadena de valor. Es valorizar el producto. Que realmente la cadena de valor láctea, en la medida de lo posible, avance hacia lo que podríamos llamar productos de valor añadido frente a lo que puedan ser puros productos que se están vendiendo única y exclusivamente por precio”, dice Núñez sobre su experiencia en Nestlé. “Toda leche que se venda por fuera del sistema es perjudicial para los productores, los consumidores y para la industria”.

Por su parte, Bernardo Macaya explica que, desde su experiencia en Costa Rica, si bien las tasas de informalidad eran altas, la materia era mucho más compleja.  “Los números que hablamos en Costa Rica, el que teníamos en 30 y pico por ciento informal, mucho de eso enfocado en el autoconsumo. Había segmentos de queseros y yogurteros artesanales, que eso no los convierte en informales, pero sí tenían canales de distribución y venta que sí lo eran”, dice Macaya. “Con procesos de formalización acompañada se visibilizaron los problemas de salud pública que esta informalidad significa”.

Finalmente, Carlos Enrique Cavelier expresa que la formalización representa una de las mayores oportunidades para el país en el camino de la potenciación de esta industria. “De las 710 mil unidades ganaderas en el país, unas 330 - 350 mil son lecheras, pero son unas 50 o 60 mil que son las que le venden a la industria. Sabemos que hay 290 mil unidades familiares que no se han formalizado y la mayoría está viviendo con menos de un salario mínimo. Si integrarlos al sector moderno de la economía, a estas familias, salen de la pobreza. Todos salimos ganando”.